眼表是指參與維持眼球表面健康的防護體系中的所有外眼附屬器。在解剖學意義上，眼表包括上、下瞼緣間的全部粘膜上皮。清晰視覺功能的獲得，不僅要有健康的眼表上皮，還要求眼球表面必須覆蓋一層穩定的淚膜。眼表上皮和淚膜的密切關系，是確保眼表健康的必要條件。

一方面，眼表上皮被穩定的淚膜所保護；另一方面，上皮也積極參與穩定淚膜的形成。任何一方的異常不僅影響另一方，同時也導致眼表功能的異常，進而影響視功能及引起眼的不適感覺。Nelson 1980年提出眼表疾病的概念，泛指損害角結膜眼表正常結構與功能的疾病。

由于眼表是一整體概念，對于任何原因引起的眼表改變，均要從眼表構成系統考慮，才能使疾病的診斷及治療獲得理想效果。眼表健康的維持是通過為眼球表面提供穩定淚膜的外源性因素，和眼表上皮下的基質微環境等內源性因素，共同調控上皮干細胞的功能來實現。其中任何一個環節發生病變都將引起角、結膜表面或淚膜即眼表的異常。嚴重的淚膜不穩定可導致角、結膜上皮的病變和鱗狀上皮化生，眼表上皮的病變也將引起淚膜的異常，即使是在淚液量正常的情況下，結膜杯狀細胞缺乏時也將導致干眼。

角、結膜上皮的健康有賴于其下基質微環境的健康和覆蓋其表面的淚膜的穩定，各種導致角結膜改變和淚膜改變的影響因素都將導致眼表損傷。因而在功能上需將眼表疾病與淚液疾病綜合起來，概括為眼表淚液疾病。一般來說，眼表淚液疾病包括所有的淺層角膜病、結膜病及外眼疾病，也包括影響淚膜的淚腺及淚道疾病。